Max Klijnstra is samen met Milan Daniels oprichter van Otrium, een succesvolle online fashion outlet. Ondernemen zit de twee in het bloed. Wat Max leerde van games, zet hij nu in bij Otrium: ‘In de digitale wereld hebben we geleerd creatief te zijn.’
Vallen en opstaan
Aan veel succesvolle ondernemingen liggen minder geslaagde bedrijven ten grondslag. In het geval van Otrium is dat niet anders. In de zomer van 2012 begonnen Max Klijnstra en zijn vriend Milan Daniels voor het eerst echt samen te werken als ondernemers, herinnert Max zich.
“We waren toen allebei net klaar met onze bachelor. Ik was 21 en Milan 20. Dat was voor ons een perfecte tijd om te beginnen met het ondernemerschap. Als je zo jong bent, heb je echt de ruimte om te leren en te falen. Je hebt nog geen hypotheek en andere grote verantwoordelijkheden. In het slechtste geval zouden we na twee jaar gewoon onze studie weer oppikken. Dan liepen we nog steeds in de pas met onze leeftijdsgenoten. Voor die tijd dachten we al langer na over het ondernemerschap. Laten we maar gewoon beginnen, dachten we.”
eBook: Mediagids voor ondernemers
Download de mediagids en laat je inspireren met boeken, films, series en podcasts voor en over ondernemers.
DownloadIteratief proces
De eerste stappen als ondernemer waren niet gelijk een schot in de roos. “We brachten een houten-zonnebrillenmerk op de markt. Daarvan hebben we er uiteindelijk twee verkocht: één aan mijn moeder en één aan die van Milan. Toch hebben we daar wel meteen veel van geleerd.”
“Voor dat product werkten we maandenlang aan de perfecte website, fantastische fotoshoots en een prachtig pakketje waarin het geleverd werd. Achteraf gezien ging er heel veel tijd verloren. We hebben geleerd dat je beter iets heel snel in de markt kunt zetten, zonder dat het perfect hoeft te zijn. Vanaf dat moment kun je namelijk nog steeds sleutelen en verbeteren. Ondernemen is zeker een iteratief proces.”
Learn fast
Max gaat niet zo ver om deze manier van ondernemen een fail-fast-aanpak te noemen, zoals LinkedIn-oprichter Reid Hoffman het ooit betitelde: “Ik noem het liever learn fast. Bij het kledingmerk dat Milan en ik na de zonnebrillen oprichtten, maakten we een afspraak met elkaar: binnen één dag moest er gelijk een site zijn met een prijs en een koopknop. Als bezoekers daarop drukten, kregen ze de melding: ‘Sorry, dit is nu nog niet beschikbaar, maar we werken eraan.’
Alle input die we vanaf dat moment kregen, was voor ons enorm waardevol. Hierdoor sloegen we een lange fase van afwachten over en konden we gelijk aan de slag.”
Prehistorisch
Het truienmerk bleek een stuk succesvoller dan de zonnebrillen. Toch was dit nog steeds niet het businessmodel waar Max en Milan uiteindelijk op uitkwamen. “Voor ons als jonge ondernemers was het vervelend dat we iedere keer met een grote restvoorraad van een collectie bleven zitten. Daar zaten immers onze eigen spaarcenten in.”
Bovendien kon het eigenlijk echt niet, zo voelde het tweetal: zo’n vijftien procent van alle kleding die wordt geproduceerd, wordt uiteindelijk nooit gedragen. “We wilden de wereld een beetje beter maken door daar iets op te vinden. We kwamen erachter dat er geen goede oplossing was voor dit soort restpartijen in de modewereld. De beste opties die er online waren, waren echt prehistorisch. Het duurde tot wel vier werken voor je een bestelling binnen had. En als merk had je feitelijk nul controle over wat er met die restpartij gebeurde. Het zag er ook niet uit: jouw mooie trui kon zomaar naast een pak luiers in de verkoop worden gedaan.”
PhD van het ondernemen
Dit inzicht, bleek het startschot voor wat uiteindelijk Otrium zou worden. Praten, praten, praten. Dat zijn de drie kernwoorden als Max het heeft over de eerste fase van de nu succesvolle fashion outlet.
“We hadden eigenlijk de perfecte combinatie van kennis op zak: die van online verkoop en de modewereld. Maar, daarmee waren we er nog niet. We zijn heel veel gaan praten, ook met andere ondernemers. Niet alleen voor de financiële investering, maar ook voor kennisoverdracht. Dat is minstens zo waardevol.”
Max noemt succesvolle mede-ondernemers en investeerders als Victor Knaap van Media Monks, Marijn Pijnenborg en Marque Joosten van Funda, Hans Veldhuizen van Albelli en Adriaan Mol van Mollie. “Dit soort gesprekken kunnen best pittig zijn, omdat je vooral ook te horen krijgt waarom jouw idee níet zou werken. Maar daar moet je je niet door uit het veld laten slaan. Je moet het zien als een soort PhD in ondernemen waar je ontzettend veel van opsteekt.”
eBook: Beste apps voor ondernemers
Ontdek welke apps écht handig zijn bij het succesvol maken van jouw bedrijf.
DownloadGroei
Toch betaalden dit soort gesprekken zich wel degelijk uit in financiële investeringen. In 2021 streken de ondernemers 120 miljoen dollar op aan investeringen voor hun outlet. Otrium is flink gegroeid en heeft medewerkers over de hele wereld in dienst die deels thuis, deels vanuit hubs in Amsterdam, Londen en New York werken.
“De meeste werkzaamheden, verlopen online”, vertelt Max. “Ons hoofdkwartier zit in de cloud. We noemen onze manier van werken niet digital first, maar choice first. We experimenteren veel met wat de beste manier van werken is. Voor iedere persoon is dat weer anders.”
Leren van gamen
De medewerkers van Otrium gebruiken vaak diensten als Google Meet en Notion, geeft Max aan. “Daarnaast zijn we enorm verslaafd aan Slack. Soms voelt het net alsof we een game spelen met z’n allen.”
Max stipt daarmee een belangrijke leerschool aan. Leidinggeven aan zo’n grote en diverse club mensen, komt hem namelijk niet onbekend voor: “Milan en ik zijn echte gamers. Daar heb ik heel veel van geleerd. Al heel vroeg heb ik geleerd hoe je met grote groepen mensen moet samenwerken. Als jochie van 13 leerde ik al organiseren, oplossen en leidinggeven in het Engels. Dan leidde ik een guild van 100 personen in World of Warcraft, maar niemand wist dat ik nog maar dertien was. Die anonimiteit was ook het mooie: je kon altijd weer opnieuw beginnen met een frisse start.
Laatst sprak ik een ondernemer uit San Francisco. Hij beweerde dat een groot deel van de succesvolle ondernemers op dit moment van huis uit gamers zijn. Ik kan hem wel volgen in die theorie. Wijzelf hebben in ieder geval echt in de digitale wereld geleerd om creatief te zijn.”
